Среди достопамятных женщин-благотворителей Минской губернии должна быть названа Мария Яковлевна Пущина (1812–1895), создательница Паричского женского духовного училища в Бобруйском уезде. Это учебное заведение готовило учителей для церковно-приходских школ, что позволяет говорить о личном вкладе Пущиной в дело народного образования в Белоруссии.
В девичестве Мария Яковлевна носила фамилию Подкользина и происходила из дворянской семьи, владевшей имениями в Новгородской губернии. После домашнего обучения она поступила в петербургский Женский патриотический институт. Свое название это учебное заведение получило от благотворительного Женского патриотического общества, учрежденного придворными дамами для попечения над детьми офицеров, участвовавших в Отечественной войне 1812 г. Одним из направлений его деятельности было содержание учебного заведения для дочерей дворян, которым стало Петербургское женское училище (с 1829 г. – институт). Первоначально сюда планировалось устраивать только сирот, но скоро его двери открылись для любых дворянских дочерей.
Учеба в столичном женском институте значительно повлияла на формирование характера и жизненных ориентиров Марии Яковлевны. Воспитанницы, по замыслу учредителей института, были призваны стать высоконравственными личностями, благотворно влияющими на общественную жизнь. В связи с этим в заведении большое внимание уделялось воспитанию честности, товарищества, прилежания к учебе и трудолюбия. Искренняя религиозность считалась важнейшим условием приобретения всех этих качеств, почему при институте был открыт свой храм. Преподавались Закон Божий, русская литература, французский и немецкий языки, история, география, музыка, рисование, танцы, а дополнительно – домоводство и рукоделие. Срок обучения составлял шесть лет и был разделен на два класса (младший и старший). Особенное попечение над воспитанницами выказывали члены императорской фамилии. Среди учителей встречались такие яркие люди, как преподаватель истории Н. В. Гоголь и словесности – П. А. Плетнев (поэт, журналист, друг А. С. Пушкина). Институт до 1860-х гг. не имел специальной педагогической направленности, но заведенная практика попечения старших о младших наряду с доброжелательной почти семейной атмосферой способствовали развитию у воспитанниц всех необходимых для этого качеств. Во всяком случае, они нашли свое выражение у Марии Яковлевны.
Через несколько лет после окончания петербургского института она вышла замуж за вдового офицера М. И. Пущина (1800–1869). Его старший брат Иван был в свое время одним из активных участников восстания декабристов, Михаил же не поддержал вооруженный мятеж, но все равно попал под судебное разбирательство (за то, что не донес) и был разжалован в солдаты. Затем в течение пяти лет он служил на Кавказе, где благодаря своей отваге и таланту, проявленным во время военных кампаний, вновь дослужился до офицерского чина, был ранен, после чего вышел в отставку. В 1835 г. М. И. Пущин обосновался в имении Паричи в Бобруйском уезде, принадлежавшем его отцу. В 1838 г. во время своего посещения Вильны Пущин познакомился с Подкользиными (отец семейства управлял арендным имением Ораны в Виленском уезде) и сделал предложение Марии Яковлевне, на что получил ее согласие (об этом событии Пущин оставил воспоминания в своих «Записках», опубликованных в 1908 г. в № 11, 12 журнала «Русский архив»). Так в качестве супруги владельца Паричей она оказалась на белорусской земле.
У Пущиных не было своих детей, но они не замкнулись на хозяйственных заботах и развлечениях, и в то время, как Михаил Иванович занимался материальным устройством имения, Мария Яковлевна предалась обучению и воспитанию детей крепостных крестьян. На протяжение почти 20 лет она занималась образованием девочек в школе, устроенной своим мужем. Постепенно в ее уме сформировалась мысль о необходимости развивать дело народного образования путем подготовки народных учителей. Естественным союзником для действия в этом направлении было православное духовенство, дочери которого в отличие от сыновей имели весьма ограниченные возможности для своего интеллектуального развития. Так, в Минской епархии в середине XIX в. действовали духовная семинария и три мужских духовных училища, а для девочек долгое время не было ни одного. Поэтому Пущина решила открыть в Паричах женское духовное училище. Эту инициативу в мае 1860 г. поддержал заведующий делами по обеспечению сельского духовенства при министерстве внутренних дел Помпей Николаевич Батюшков (1811–1892). И в начале июня того же года у проекта явилась высокая покровительница – императрица Мария Александровна, которая распорядилась ежегодно выдавать на содержание училища 1,3 тыс. руб. из собственных средств. В память о таком внимании в Паричах был заложен храм в честь св. Марии Магдалины, небесной покровительницы императрицы. Таким образом, 8 сентября 1860 г. состоялось открытие первого в Минской епархии женского духовного училища в помещениях бывшей до этого крестьянской школы. Скоро явились и другие жертвователи (среди них состоятельные минские и московские купцы), так что за год было собрано еще 10 тыс. руб., что позволило расширить помещения и довести число воспитанниц с 25 до 40. В 1865 г. общее число учениц в училище уже достигло 90. Тогда же на развитие этого учебного заведения 6 тыс. руб. пожертвовал виленский генерал-губернатор М. Н. Муравьев.
В 1867 г. в Минске была закончена подготовка зданий Минского женского духовного училища, отчего число обучающихся в Паричах должно было уменьшиться на 40 человек. Однако М. Я. Пущина позаботилась о финансировании своего учебного заведения так, чтобы в нем занимались 60 девочек (в трех двухлетних классах обучались бы по 20 детей, всего программа была рассчитана на 6 лет). Учебный комитет при Святейшем Синоде при посредстве высоких покровителей Паричского училища определил выделять ежегодно 3 тыс. руб.
После смерти супруга (в 1869 г.) М. Я. Пущина всецело предает себя устройству любимого детища. Она позаботилась о ремонте и расширении помещений училища, приобретении новых учебных пособий. После ряда лет непрестанных забот учредительница приняла решение передать учебное заведение из частных рук в духовное ведомство (в 1872 г.). К этому времени училище имело учебный корпус, больницу, баню, подсобные помещения и приусадебный участок. В 1876 г. Паричское женское духовное училище было преобразовано из трехклассного в шестиклассное с расширением программы обучения и предоставлением выпускницам звания домашних учительниц. Отныне оно стало профильным педагогическим учебным заведением, которое готовило учителей не только для церковно-приходских, но и народных школ других ведомств. Кроме таких общеобразовательных предметов как Закон Божий, церковнославянский язык, русский язык и литература, история, география и арифметика, в Паричском училище преподавались музыка, иностранные языки и рукоделие. Практические занятия по педагогике проводились в начальных школах, устроенных здесь же, в Паричах. Мечта М. Я. Пущиной исполнилась.
Мария Яковлевна почила в 1895 г., однако созданное по ее инициативе духовное училище продолжило свою деятельность на ниве народного образования, выпустив сотни квалифицированных педагогов. Многое из того, что было заведено в Паричском женском училище стало примером для аналогичных женских училищ Виленского, Минского и Витебского. Уже по одной этой причине, даже спустя столько лет, имя Марии Яковлевны Пущиной не должно быть забыто.
