Делом всей жизни Ивана Петровича Корнилова, попечителя Виленского учебного округа в 1864-1868 гг., стала постановка образования в шести его губерниях (на современной территории Белоруссии и Литвы) на твёрдом основании русской культуры. До этого преподавание в учебных заведениях русского языка на всех ступенях обучения имело чаще всего формальный характер. Польский язык звучал в костелах, в панских усадьбах и шляхетских домах, городские вывески были сплошь на польском языке. В самом Вильно, этом административном и культурном центре Белоруссии и Литвы, не было ни одного книжного магазина, где бы продавалась книга на русском языке, зато было множество изданий на польском, еврейском, немецком и французском. В 1863 г. в городе проживали около 60 тыс. жителей, из которых только 6 тыс. были православного вероисповедания. Приезжие чиновники и учителя русского происхождения из-за своего малого количества вынуждены были находить себе круг общения среди поляков. В правительственной газете «Виленский вестник» русским шрифтом печатались только две первых страницы официальных сообщений, а остальные страницы на польском языке. Многие православные настолько адаптировались к местным традициям, что принимали участие в крестных ходах на католические праздники. Одним словом, как писал в 1863 г. Иван Аксаков, «в Вильно нет русского общества, а есть только русское чиновничество».
Польское восстание 1863-1864 гг. и решительные меры генерал-губернатора М.Н. Муравьёва положили предел доминированию польской культуры. Действенной мерой для изменения ситуации виленский генерал-губернатор считал приглашение большего числа чиновников и учителей русского происхождения. Одним из таких приглашенных деятелей и стал И.П. Корнилов.
Он родился в 1811 г. и вырос в семье боевого офицера русской армии. После традиционного для детей дворян военного образования продолжил службу в Измайловском полку, участвовал в 1830-1831 гг. в подавлении польского восстания. Затем побывал на различных должностях в военно-учебном ведомстве, служил в Управлении войсками в Сибири. В 1851-1857 гг. И.П. Корнилов работал в Межевой канцелярии, которая занималась определением границ и картографированием. Именно здесь на него обратил внимание начальник межевого управления М.Н. Муравьёв, будущий виленский генерал-губернатор. После перехода в Министерство Народного Просвещения И.П. Корнилов трудился на должности инспектора казенных училищ Московского учебного округа, а в 1857-1864 гг. он возглавлял Петербургский учебный округ. В Вильно на должность попечителя И.П. Корнилов был назначен по личной просьбе М.Н. Муравьёва и стал его ближайшим помощником по учебному ведомству.
Перед новым попечителем Виленского учебного округа в первую очередь стал вопрос о судьбе средних учебных заведений в Белоруссии и Литвы (гимназий и прогимназий). Дело в том, что практически все они были носителями польской культуры, и ещё предшественником И.П. Корнилова на посту попечителя князем А.П. Ширинским-Шихматовым предлагалось попросту упразднить 15 из 21 гимназии округа, оставив по одной на каждую губернию. Нечего и говорить, какой несообразной была эта мера со стороны ведомства, призванного развивать, а не сворачивать образование в Северо-Западном крае. Понятно также, что такое решение свидетельствовало бы о слабости русской власти, которая якобы не иначе могла действовать как запрещениями и ограничениями. И.П. Корнилов встал на другую точку зрения: «Не закрывать здесь средне-учебные заведения нужно, напротив, они необходимы здесь в большем числе, чем во внутренних губерниях»; «Русское образование сильнее русского штыка», писал он. Он учёл, что в соседней Польше и прибалтийском крае была развитая система учебных заведений, куда бы устремились белорусские уроженцы в случае закрытия гимназий. Это не только не разрешило бы культурные противоречия в крае, но их усугубило.
В намеченном направлении И.П. Корнилов пошёл двумя путями. Во-первых, он пересоздал систему преподавания в гимназиях, заменил значительную часть учителей на русских преподавателей, сохранив места тем учителям, которые доказали свою лояльность правительству. Попечитель приложил немало забот, чтобы в Белоруссию и Литву приезжали достойные молодые учителя из центральной России, устраивая их быт, он старался, чтобы они остались на новом месте, а не возвращались обратно после положенного срока отработки. По воспоминаниям учителей, в Вильно составилась настоящая педагогическая семья, выпестованная трудами И.П. Корнилова. Для популяризации русской культуры при всех средних учебных заведениях стали проводиться историко-литературные чтения накануне великих православных праздников и других торжественных дней. Попечитель обратил также свои усилия на увеличение начальных школ для простого народа. Он принял Виленский округ с 389 училищами, а оставил его в 1868 г. с более чем 1500 училищами. Для обеспечения этих школ учителями И.П. Корнилов открыл в Молодечно учительскую семинарию – первое в России учреждение такого типа. Он позаботился о раздачи книг для чтения простого народа. Они, большей частью, раздавались бесплатно, для этого были организованы читальни и книжные склады. Таким образом, заботами И.П. Корнилова в Белоруссии и Литве была создана новая школа, чуждая элитарности бывших польских учебных заведений.
Во-вторых, попечитель Виленского учебного округа поднял на высокий уровень научное изучение местной истории и её популяризацию. В центре внимания встала не история королей Речи Посполитой, литовских магнатов и ополяченной шляхты, а исконный быт простого народа, его православная вера, былое величие западнорусских братств. С целью собирания этой старины по всему краю организовывались экспедиции гимназических учителей. Так была обнаружена древнейшая книга на территории Белоруссии – Туровское Евангелие, летописный свод «Летопись Авраамки» и другие западнорусские летописи, были собраны и напечатаны сборники белорусского, литовского и латышского фольклора, появились альбомы с видами местных памятников культуры.
В 1867 г. в Вильно была открыта публичная библиотека, собрания которой постепенно вывели её на третье место в России после Императорской библиотеки в Санкт-Петербурге и Румянцевской библиотеки в Москве. В том же году для организации постоянных научных поисковых работ в результате настойчивых просьб И.П. Корнилова в Вильно был открыт Северо-Западный Отдел Русского Географического общества. Для издания исторических материалов при управлении Виленского учебного округа учреждена Археографическая комиссия, выпустившая более десятка ценных сборников исторических источников по церковной и культурной истории Белорусского края. В Вильно стала также действовать рисовальная школа под руководством академика живописи И.П. Трутнева.
Всеми этими мерами И.П. Корнилов не просто пересаживал русскую культуру на чужую почву, как это подразумевается под словом «русификация». Напротив, он нашёл под коркой польской образованности настоящую родственную культуру простого народа и призвал русских деятелей оживить её образцовыми формами русской культуры. Это ему удалось не потому, что в его распоряжении были административные и финансовые ресурсы. Более того, успех был обусловлен не единственно его личными качествами и достоинствами его сотрудников. Культурное возрождение, связанное с деятельностью общества «русской Вильны», «корниловских птенцов», было подготовлено самим ходом истории. Оно было вызвано двумя главными событиями: воссоединением белорусских униатов в 1839 г. и освобождением крестьян от гнёта местной ополяченной шляхты в 1861-1863 гг.
В 1868 г. И.П. Корнилов был вынужден покинуть Вильно. Новый виленский генерал-губернатор А.Л. Потапов посчитал, что деятельность сторонников М.Н. Муравьева была репрессивной, ей на смену пришла либеральная политика «компромисса» с поляками.
И.П. Корнилов был назначен почетным опекуном Гатчинского Сиротского Института, председательствовал в Славянском благотворительном обществе, был помощником (заместителем) министра Народного просвещения. Однако сохранившаяся его переписка свидетельствует, что до конца своей жизни († 1901) он оставался в самых дружеских отношениях со своими «птенцами». А дело возрождения западнорусской культуры и самосознания, им начатое, продолжалось, несмотря на все колебания внутренней политики.
