В годы перестройки (конец 1980-х гг.) активизировались движения, выступавшие под лозунгами защиты культурных и политических прав народов, официально не признанных властями советских республик. Так, в Советской Беларуси предпринимается попытка западнополесского «возрождения», деятели которого декларировали идею существования отдельного полесского (ятвяжского) народа, обладавшего уникальной культурой и историей. Лидером движения стал филолог, поэт и публицист Николай Шелягович. В 1985 г. появляются его первые публикации на западнополесском диалекте. В 1988 г. было создано Общественно-культурное объединение «Полісьсе», которое в качестве основной цели декларировало достижение национально-культурной автономии западнополесского региона. На западнополесском диалекте начинают издаваться газеты «Збудінне» и «Балесы Полісься», полесский вопрос довольно широко освещался в СМИ. В 1990 г. была организована Западнополесская (ятвяжская) научно-практическая конференция, участники которой признали право населения региона на формирование самостоятельного этноса. В 1994 г. Николай Шелягович осуществил неудачную попытку баллотироваться на пост президента Беларуси. В 1996 г. прошел последний фестиваль западнополесской песни «Етвызь», после чего движение практически сошло на нет.
Молодое этнокультурное движение вызвало живой интерес у представителей белорусской интеллигенции. С 1984 по 1986 гг. Николай Шелягович являлся аспирантом Института языкознания Академии наук БССР. В личном деле аспиранта отложилась позитивная характеристика от его работодателя – директора издательства «Мастацкая літаратура» Михаила Дубенецкого: «Николай Шелягович обратил на себя внимание издательства «Мастацкая літаратура» своим необычным поэтическим сборником, рукопись которого он сдал в издательство в 1983 г. Необычность сборника в том, что все произведения, как оригинальные, так и переводные, написаны на одном из самых интересных, и, возможно, самых богатых диалектов белорусского языка – так называемом пинском говоре. Художественный уровень произведений достаточно высок, что свидетельствует о бесспорном таланте автора, о больших возможностях и совершенстве его диалекта». Подборку стихотворений Николая Шеляговича в журнале «Беларусь» (№ 12 за 1985 г.) предваряла позитивная заметка Народного писателя БССР Ивана Шамякина. Положительные отзывы о творчестве начинающего литератора превалировали в республиканской и региональной прессе.
Однако вскоре по амбициям «полесского будителя» был нанесен серьезный удар. У сотрудников Института языкознания Академии наук БССР возникли претензии к работе Николая Шеляговича, которые были озвучены в июне 1986 г. во время аттестации аспирантов на Ученом совете. Его участники вменяли в вину Николаю Шеляговичу нежелание вести системную научно-исследовательскую работу, отсутствие публикаций и упорядоченной картотеки лексики, «стремлении создать отдельный литературный полесский язык». Николай Шелягович был отчислен из аспирантуры (формально – по собственному желанию) осенью 1986 г.
В апреле 1988 г. Николай Шелягович со своими единомышленниками регистрируют Общественно-культурное объединение «Полісьсе», которое первоначально действовало при Белорусском фонде культуры. Важным этапом «полесского ренессанса» стала Западнополесская (ятвяжская) научно-практическая конференция, состоявшаяся в Минске в апреле 1990 г. Председателем оргкомитета мероприятия стал известный филолог профессор Адам Супрун. В заключении конференции (опубликовано на русском языке) говорилось о важности создания условий для окончательного формирования полесского этноса: «Участники конференции считают активизировавшийся процесс формирования западнополесского (ятвяжского) этноса закономерным явлением, соответствующим важнейшим тенденциям мирового культурного процесса, так как сейчас, на исходе ХХ в., все более очевидным становится тот факт, что унификация и стандартизация гибельны для человечества, что нормально развивающаяся жизнь движется в сторону усложнения, а не упрощения этнокультурных отношений».
В ноябре 1988 г. в газете «Літаратура і мастацтва» (органе Министерства культуры и Правления Союза писателей БССР) выходит программная статья писателя Нила Гилевича, в которой деятельность активистов общества «Полісьсе» рассматривалась как угроза для белорусского национально-культурного возрождения. В последующем Николаю Шеляговичу и его сподвижникам вменялись в вину стремление к расколу белорусской нации путем ненужной политизации этнокультурных факторов, сепаратизм, желание присоединить западнополесский регион к Украине или использовать «полесскую карту» для реализации реваншистских просоветских проектов. Подчеркивалась антинаучность концепции о ятвяжской (западнобалтской) этнической природе автохтонных жителей Брестской области.
«Полесский вопрос» неоднократно рассматривался на заседаниях различных структурных подразделений Академии наук. В 1992 г. Отделение гуманитарных наук дважды обсуждало эту проблему в рамках подготовки ответов на письма Нила Гилевича и Николая Шеляговича. В обоих случаях отмечалась несостоятельность концепции существования отдельного западнополесского народа. Впрочем, о единстве академического сообщества в этом вопросе говорить не приходится. Например, на заседании Ученого совета Института языкознания 5 февраля 1990 г., на котором обсуждались устав и программа общества «Полісьсе», Геннадий Цыхун отметил, что поддержка полесских культурных инициатив со стороны властей могла положить конец инсинуациям относительно присоединения Западного Полесья к Украине. Использование «полесской карты» для опровержения тезиса некоторых ученых и политиков об «украинской этнической природе» жителей Западного Полесья была свойственна публикациям Валерия Калиновского в газете «Звязда».
Западнополесское этнокультурное движение можно рассматривать как ответную реакцию на размывание основ советской идеологии в период поздней перестройки, постепенное расширение сферы использования белорусского языка, имевшего слабое влияние в регионе. Движение получило свое развитие в первые годы существования независимой Беларуси, сойдя на нет после утверждения во власти Президента Александра Лукашенко. Большинство населения страны (в том числе и жители западнополесского региона) предпочли более ясный способ самоидентификации (сохранение русского языка, интеграция с Россией и др.), чем областной уровень самосознания.
