В некоторых православных храмах можно видеть за престолом икону Христа в епископском облачении с митрой, саккосом и омофором. Здесь представляется та мысль, что Христос есть Великий Архиерей, Первосвященник. По церковному учению, в Евхаристическом приношении хлеба и вина Он одновременно выступает и как Жертва, и как ее Совершитель: «Ты бо еси приносяй и приносимый, и приемляй и раздаваемый, Христе Боже наш» (священническая молитва перед Великим входом во время пения Херувимской песни).
В одной из книг Нового Завета, Послании к Евреям, которое представляет собой настоящий богословский трактат, особо раскрывается тема о Первосвященстве Христа (Евр., главы 7–8). В этом послании, которое в церковной традиции именуется Павловым скорее по духу, нежели по букве, говорится о превосходстве Христа над ангелами, о Его более высоком служении, чем у пророка Моисея. Автор останавливается на известном псаломском стихе: «Ты иерей во век по чину Мелхиседекову» (Пс. 109: 4) и сравнивает Христа с Мелхиседеком, царем и священником города Салима (древнего Иерусалима).
Упоминание об этом лице в истории библейского праотца Авраама очень краткое, но вместе с тем не лишенное священной торжественности (Быт. 14: 18–20). После победы над четырьмя враждебными племенными вождями (библ. «царями») Авраам возвращается домой и принимает благословение от царя-священника Мелхиседека, который вынес победителю хлеб и вино (знак гостеприимства). Со своей стороны Авраам дает ему десятину своего имущества (жреческую долю). Из этого эпизода в Послании к Евреям делаются несколько прообразовательных выводов. Во-первых, Авраам, праотец еврейского народа, смиряет себя перед Мелхиседеком, раз принимает у него благословение. Во-вторых, священство Мелхиседека выше будущего священства Ааронова, поскольку все будущие иудейские священники были еще «в чреслах Авраама», когда он отдал Мелхиседеку десятину, то есть их будущее материальное содержание по закону Моисея.
Обозначив таким образом значение библейского царя и священника, автор послания уподобляет Христа Мелхиседеку. Так, говорится, что Христос по плоти не происходил из священнического рода Левиина, но из Иудина, однако Он получил Свое священство от Бога, минуя закон Моисеев, как в свое время Мелхиседек. И священство Христово поэтому отличается от иудейского жречества. Ведь священники поставлялись в Ветхом Завете для приношения жертв за грехи всего народа. Их нужно было много, потому что люди смертны, и на место умершего священника должен был стать его потомок, чтобы продолжать свое служение народу. Самым важным обрядом очищения грехов было кропление кровью жертвенного животного в отделении Святая Святых Иерусалимского храма, которое совершал раз в год только первосвященник. Однако, говорится в послании к Евреям, Христос совершил большее. Он вошел со Своей собственной жертвенной кровью не во Святая Святых храма, но во Святая Святых на сами небеса к Богу. Его жертва не нуждается в многократном повторении, поскольку она полнее и совершеннее обычных земных жертв, да и Сам Он не нуждался в очищении от каких-либо личных грехов, как иудейские священники «обложенные немощью» подобно всем грешным людям. «Таков и должен быть у нас Первосвященник: святой, непричастный злу, непорочный, отделенный от грешников и превознесенный выше небес, Который не имеет нужды ежедневно, как те первосвященники, приносить жертвы сперва за свои грехи, потом за грехи народа; ибо Он совершил это однажды, принесши в жертву Себя Самого» (Евр. 7: 26–27).
Этот образ Христа-Первосвященника оказался очень плодотворным для литургического богословия. Все церковные молитвы обращаются ко Христу, как ходатаю перед Богом Отцом (1 Ин. 1: 1–2). В свою очередь, Он подает кающимся Свой дар – милость, то есть прощение, освобождение от грехов. Нет теперь нужды приносить в жертву животных, как то было в Ветхом Завете, и новозаветные священники уже не есть жрецы в собственном смысле слова.
В храме можно видеть служащих епископов, священников, диаконов, и их действия могут показаться чем-то сродни театральному представлению. Но в сознании верующего человека Совершителем любой церковной службы является Сам Христос. Священнослужители одевают особые облачения и совершают известные действия, чтобы послужить Иисусу Христу, продолжая дело пророков и апостолов. Однако это не какие-нибудь роли, в которые они вживаются как артисты. Священники осознают себя людьми, которые обложены своими немощами так же, как и все молящиеся в храме. Они стоят, как и все остальные, с обращенным к престолу лицом, лишь в определенные моменты поворачиваясь к молящимся для благословения. Приподнятое положение алтаря отделяет их и возвышает в глазах стоящих за спиной верных, но это выделение лишь функциональное. Священнослужители отнюдь не дерзают заступить на место Христово, которое знаменует престол в центре алтаря, имея лишь обязанность находиться перед ним, чтобы озвучивать перед Господом общие просьбы и раздавать духовные дары посредством выноса Евхаристической Чаши или благословения Крестом. Кто является настоящим Совершителем всех церковных таинств и напоминает запрестольное изображение Христа в архиерейском облачении.
