Берега Северной Америки манили русских первопроходцев ещё в XVII веке. Первым исследователем, доказавшим наличие судоходного пролива между Азией и Северной Америкой, стал Семён Дежнёв. В XVIII веке русские купцы и путешественники-первопроходцы предприняли ряд крупных экспедиций в восточных регионах страны. Широко известна Первая Камчатская экспедиция (1724-1729 гг.) Витуса Беринга, в результате которой был исследован пролив между Азией и Северной Америкой. В результате Второй Камчатской экспедиции в 1741 г. корабль «Святой Пётр» под командованием Беринга достиг берегов Аляски. Так началась попытка освоения обширных заокеанских территорий. Россия стремилась стать колониальной державой.
Говоря о русском колониализме, необходимо понимать существенные отличия от аналогичной политики, которую проводили страны Европы. Например, колониальная политика англичан при освоении восточных берегов Северной Америки в XVI-XVIII вв. сопровождалась откровенным геноцидом местного коренного населения. Русские колонисты никогда этим не занимались, хотя, конечно, были эпизоды прямого вооружённого противостояния. Например, в 1802—1805 гг. имело место русско-тлинкитская война за остров Ситка.
Однако в большинстве случаев освоение территорий происходило без противостояния с местным населением. Сказывался многовековой опыт взаимодействия русских первопроходцев с коренным населением Сибири и Дальнего Востока. Немаловажную роль в успешном освоении таких обширных территорий играло православие и миссионерская деятельность. Аляска не стала исключением. В Петербурге отчётливо понимали, что удержание столь удалённых от столицы земель невозможно без поддержки большинства местного населения. Предпринимались все попытки по развитию православия и обращению местных коренных народов в христианство.
В 1824 г. по благословению епископа Иркутского и Нерчинского Михаила (Бурдукова) с особой миссией на Аляску был отправлен иерей Иоанн Вениаминов. Его главная цель заключалась в обращении в православие и в просвещении местного населения. Примечательно, что родился будущий миссионер в Иркутской губернии, в селе Анга Верхоленского уезда. Анга находится в 280 км на северо-восток от Иркутска на берегу одноименной реки – притока великой реки Лены. Именно там долгое время проходил Якутский тракт – главный торговый и почтовый путь между Иркутском, Якутском и Охотском. С самого детства Вениаминов видел, как уходят вниз по Лене русские купцы, промышленники и первопроходцы.
Путь молодого миссионера в Северную Америку лежал как раз по Якутскому тракту через Качуг вниз по Лене до Якутска, далее в Охотск и морем на Алеутские острова. Весь путь составил более 8000 км. По прибытию на Аляску 29 июля 1824 г. Иоанн Вениаминов был назначен главным миссионером. С семьёй он поселился на острове Уналашка. Всего священник прожил в Русской Америке 15 лет. За это время он занимался просвещением коренных жителей Камчатки, Алеутских островов и Аляски, крестил тысячи людей, строил храмы, при которых основывал школы и сам обучал в них детей. В 1834 г. отец Иоанн был переведен на остров Ситка, в город Новоархангельск. Там он активно изучал язык и обычаи тлинкитов и также способствовал обращению местного населения в православную веру. В 1836 г. отец Иоанн совершил путешествие по самому южному краю Русской Америки. Он прибыл в Форт-Росс – оплот России в Северной Калифорнии. Находясь там, он провел перепись населения и совершил таинство крещения для русского населения и местных уроженцев.
В 1840 г. митрополитом Московским Филаретом Вениаминов был пострижен в монашество с именем Иннокентий, в честь святителя Иннокентия Иркутского, а позже возведён в сан архимандрита. «Когда я был невнимателен к важности предлагаемого мне служения, которое Архипастырь называл подобно-апостольным; тогда простое повествование одного соотечественника нашего об усердии Алеутов к Христианской Вере, в присутствии Архипастыря моего, в одно мгновение переменило все мои мысли и возжгло во мне пламенное желание отправиться в Америку», – писал Иннокентий Вениаминов. В том же 1840 г. он был назначен епископом Камчатским, Курильским и Алеутским.
Иннокентий (Вениаминов) также активно занимался научной деятельностью. В 1826 г. он создал алфавит для алеутского языка и перевёл Священное Писание для местных алеутов. В 1838 г. он специально отправился в Санкт-Петербург, чтобы получить разрешение на печать переводов священных книг на иностранные языки. В 1840 г. был опубликован труд «Записки об островах Уналашкинского отдела», в которых были отображены результаты 16-летних этнографических, метеорологических, географических наблюдений Иннокентия на Аляске. Во время службы на острове Ситка он написал заметки о местных языках и других диалектах русско-американских территорий.
Архиепископ Иннокентий принимал участие и во внешнеполитических делах государства. В 1858 г. он принял участие в дипломатической экспедиции генерал-губернатора Восточной Сибири Н.Н. Муравьевым по Амуру. 16-го мая между Российской Империей и китайской Империей Цин был подписан Айгунский договор, который определял границу между государствами по реке Амур. Это событие стало важным шагом по усилению России на Дальнем Востоке. В 1861 г. свт. Иннокентий посетил Японию, а после этого совершил ещё одну поездку по Камчатской епархии.
5 января 1868 г. архиепископ Иннокентий высочайшим указом был назначен митрополитом Московским и Коломенским. За годы службы на Московской первосвятительской кафедре были созданы училище для девушек из духовного звания, иконописная школа, богадельня для бедных вдов и сирот. Он регулярно объезжал храмы и монастыри своей епархии.
31 марта 1879 г. завершился земной путь святителя Иннокентия. Сегодня тело святителя упокоилось в Троице-Сергиевой Лавре.
Память о святителе Иннокентии до сих пор сильна в Русской Православной Церкви. Более того, его достижения помят и на его малой Родине. В 2017 г. в селе Анга в Иркутской области был основан Культурно-просветительский центр им. святителя Иннокентия (Вениаминова). Это совместный проект Иркутской митрополии РПЦ и Иркутского областного краеведческого музея имени Н.Н. Муравьева-Амурского. На территории центра действует Свято-Иннокентьевский деревянный храм, в котором хранится ковчег с частицей мощей святителя Иннокентия. Недалеко от этого места археологами был открыт фундамент Ильинской церкви, разрушенной в 1930-е гг., на месте алтаря была сооружена памятная часовня. Также сохранился и деревянный дом XVIII века, в котором святитель провел детские годы. В культурном центре работает музей миссионерской деятельности Русской Православной Церкви, который включает в себя пять выставочных залов, экспозиция которых рассказывает об основных периодах жизни и деятельности святителя Иннокентия. Есть и выставочные залы, где проходят выставки художников и мастер-классы по народному творчеству. Также на территории расположена гостиница для паломников и туристов.
Святитель Иннокентий внёс огромный вклад в освоение Сибири и Дальнего Востока. Будучи уроженцем этих земель, он как никто другой понимал, что православная вера – один из главных объединяющих факторов народов России. Православная Церковь принесла народам Сибири, Дальнего Востока и Аляски образование, письменность и медицину. К сожалению, после передачи Аляски под юрисдикцию США в 1867 г., деятельность РПЦ в западном полушарии значительно сократилась. Однако и сегодня на территории Северной Америки работают около 650 приходов и 19 монастырей, которые объединяют 100 тыс. причастников и около 1 миллиона крещёных. В наши дни Святая Вера остаётся одним из немногих культурных мостов, связывающий Россию, Канаду и США.
- Свт. Иннокентій, митр. Московскій Рѣчь по нареченіи во Епископа Камчатскаго, Курильскаго и Алеутскаго, сказанная 1840 года, Декабря 13 дня. Код доступа: http://slovo.russportal.ru/index.php?id=alphabet.y.innocent03_002
- Иркутский областной краеведческий музей имени Н.Н. Муравьева-Амурского Культурно-просветительский центр им. свт. Иннокентия (Вениаминова). Код доступа: https://anga-museum.ru/
- Monastic Communities. Код доступа: https://www.oca.org/directories/monastic-communities
