Около 1772 г. униатская церковь в Речи Посполитой насчитывала 9452 прихода, распределенных по 8-ми епархиям. В результате трех разделов Польши 1772–1795 гг. 60% униатских приходов (от 5600 до 6052, точно неизвестно) оказались в пределах Российской империи. Количество униатов, ставших подданными России составило 4 653 379 человек.
В конце XVIII – начале XIX в. уния в России оказалась в эпицентре межконфессионального противостояния. И Православная Церковь, находившаяся под покровительством российской власти, и Католическая Церковь латинского обряда, которую поддерживали представители польского высшего общества, в равной мере стремились укрепить свои позиции в крае за счет обращения униатов. В результате с 1794 по 1803 г. произошло перераспределение населения белорусско-украинско-литовских губерний между православием и католичеством, а также внутри самого католичества между церковными объединениями восточного и латинского обрядов. В это время более 1 500 000 греко-католиков перешли в Православие; не менее 1 000 000 человек, несмотря на законодательное запрещение, неоднократно повторяемое правительством, оставили унию и стали католиками латинского обряда.
В итоге, к 1807 г. количество униатов в пределах Российской империи уменьшилось до 1 500 000 верующих, а число приходов сократилось до 1436, с 1798 г. объединенных в три епархии – Полоцкую, Луцкую и Брестскую.
В правление императоров Павла І и Александра І, благосклонно относившихся к католичеству и чуравшихся применения насилия в делах веры, проблема унии рассматривалась российскими правительственными кругами как уже решенная. Не пожелавшие присоединиться к Православной Церкви в царствование императрицы Екатерины II униаты считались твердыми католиками, навсегда потерянными для православия. Поэтому правительство подчинило униатов Римско-католической духовной коллегии – Высшему церковному управлению латинской церкви в России, где униаты не имели ни одного представителя. Это создало невиданную даже во времена Речи Посполитой зависимость униатов от местной польской латинской иерархии. Она послужила нарастанию среди греко-католиков латинского прозелитизма (с 1803 по 1827 г. не менее 200 000 униатов тайно перешли в костелы) и усилению наметившихся ранее тенденций латинизации и полонизации унии, которые вели к перерождению белорусско-украинских униатов в польских католиков-латинян.
Процесс сближения унии с Польским Католичеством натолкнулся на недовольство наиболее образованных и деятельных представителей униатского духовенства. Они рассматривали свою церковь как часть Русской Церкви, пусть и подчиненной Риму, а потому стремились сохранить в унии восточное богослужение и русские национальные черты. Противников латинизации белорусско-украинского униатства возглавил Полоцкий архиепископ Ираклий (Лисовский), который приступил к широкомасштабным преобразованиям, призванным сохранить и укрепить униатскую церковь в Российской империи. Он добился от правительства императора Александра І учреждения в России сана униатского митрополита, открытия Виленской митрополичьей епархии, создания в составе Римско-католической духовной коллегии отдельного униатского департамента с заседателями от униатской церкви под председательством митрополита, законодательного запрещения перевода униатов в латинский обряд. Также Ираклий Лисовский, ставший в 1805 г. униатским митрополитом (1805–1809), учредил в Полоцке духовную семинарию с углубленным изучением восточных обрядов богослужения и настоял на допуске униатских духовных лиц к высшему богословскому образованию в стенах католической Главной духовной семинарии при Виленском университете.
Деятельность митрополита Ираклия (Лисовского), поддержанная приходскими униатскими священниками, встретила непонимание в высшем руководстве Католической Церкви, которое не признало законным сан униатского митрополита в пределах России, а также ожесточенное сопротивление сторонников латинизации и полонизации внутри унии, к которым относились монахи базилианского ордена, на 2/3 наполненного выходцами из латинского обряда. Противники преобразований были хорошо организованы, располагали значительными материальными средствами, пользовались поддержкой местной католической знати и сочувственным отношением некоторых высокопоставленных российских сановников. Это стало причиной того, что после смерти митрополита Ираклия в 1809 г. реформы в униатской церкви не были продолжены. При митрополите Григории (Кохановиче) (1809–1814) и в первое десятилетие правления митрополита Иосафата (Булгака) (1817–1838) уния вновь вернулась на путь перерождения в Польское Католичество. Движению в этом направлении не могли помешать усилия патриотов унии, чаяния которых пытались выражать члены Брестского епархиального капитула. Брестские каноники неоднократно обращались к российским правительственным кругам с требованиями, направленными на повышение уровня образования и социального статуса приходского униатского духовенства, улучшение его материального положения, возвращение в ведения белого духовенства бывших приходских церквей, превращенных в базилианские монастыри, а также допуск белых священников к церковному управлению, почти полностью узурпированному базилианами. Базилианские монахи, входя в доверие к высокопоставленным российским государственным сановникам, влияя на их решения, парализовали все усилия членов Брестского капитула.
Ситуация внутри униатской церкви начала меняться в первые годы правления императора Николая I, хорошо знакомого с этнокультурной и конфессиональной обстановкой в белорусско-литовских губерниях. В отличие от своего предшественника Александра І он был твердо уверен в том, что белорусские земли не являются польской провинцией, а белорусы составляют естественную часть большого русского народа наравне с великороссами и малороссами. Такие представления нового монарха обусловили его отношение к латинству и унии. В 1826 г. император Николай I издал указ, согласно которому католикам запрещалось в местах компактного проживания православного населения строить каплицы – небольшие по размеру костелы, – чтобы они не служили для распространения латинства. Указом 9 октября 1827 г. предписывалось принимать в базилианский орден только тех униатов, которые хорошо знают славянский язык и восточное богослужение. Для обучения униатского духовного юношества в духе и обрядности Восточной, а не Западной Церкви, предполагалось основать училища и епархиальные семинарии.
Указ от 9 октября был недвусмысленно направлен против латинизаторов и полонизаторов церковной жизни белорусского народа. Он свидетельствовал о том, что российское правительство отказалось от уступок латинской иерархии и господствующему в крае польскому и ополяченному белорусскому дворянству, и было готово приступить к укреплению своего влияния, опираясь на народные массы, которые под унией сохранили восточнославянское православное мироощущение.